一个果子，让她挂念了十几年。

明苏可真够狡猾的。

半月禁足，很快过去。

解了禁那日，后宫妃嫔们前来请安。

名为请安，但众所周知，妃嫔们也存了试探之意。

皇帝今年四十有六了，膝下的皇子有五位，五位皇子无一是嫡出。如此一来，皇长子便占了礼法大义，高出其余四位皇子一头。可惜皇长子母家卑微，于他毫无助益，而他自身，也性情绵软，不得皇帝青眼。

除皇长子外，还有三皇子、四皇子、五皇子、九皇子。

九皇子年幼，而今不过两岁，难与四位兄长相争，三皇子、四皇子、五皇子中则以德妃所出的三皇子与贤妃所出的五皇子呼声最高，最具人望。

但不论他们如何出挑，论起名分来，都差了皇长子一头。

于是空缺了五年的后位，最终落入何人之手便至关紧要起来。德妃与贤妃为后位争斗不休，都想入主中宫，好让儿子以嫡出的身份，名正言顺地当上太子。

这两年，宫里宫外也都盯着仁明殿，皆以为后位归属不是德妃，便是贤妃。既是看陛下看好哪一位皇子，哪一位皇子的母妃便能成为皇后。也是看陛下中意哪一位妃子，哪一位妃子所出之子便能成为东宫。

母与子间，一荣俱荣，一损俱损。

争斗也日益激烈。

直到年初，皇帝突然下诏，册立前国子监祭酒之女棠玉为皇后。

既不是德妃，也不是贤妃。

众人皆措手不及，意外之余，不免都等着看一看这新皇后究竟是什么人。

谁知，皇后一入宫便是禁足。

妃嫔们少不得看了场笑话，说几句小门小户就是上不得台面，新婚当日竟就惹恼了陛下。但看笑话归看笑话，众人对皇后的好奇是一丝不减的。

半月时间一到，妃嫔们便照着惯例前来问安了。

云桑担心皇后紧张，梳妆时在边上说了不少几位高位妃嫔的喜好。

郑宓听着，发觉宫中的高位妃嫔依旧是那几位。想来也是，后宫位次有限，皇帝毕竟四十六了，在位三十七年，陆陆续续地册封，位次早已满了，新进的美人再得宠，也只能在底下先熬着。

“今日是阖宫拜见，阵仗不小，娘娘尽可从容，一个个拜见下来，能说话的机会也不多。”云桑轻声安抚着。

郑宓承了她的好意：“多谢姑姑提点。”宫里位高的女官、宫女是要受底下一声“姑姑”的尊称的，年幼的皇子公主们，相处得好的主子们，私底下也会唤一声姑姑。

云桑惶恐，忙福了福身：“这是婢子分内之事。”

郑宓笑了笑，哪有什么分内分外，不过是用心不用心的区别罢了。

对她好的，她都会记得。

拜见开始，果真如云桑所言，能开口的机会不多。大殿内外乌泱泱的都是人，高位妃嫔打扮得庄重得体，在殿内有个座，位低些的则个个花枝招展，站在殿外恭候召见。

郑宓一个个看下来，德妃贤妃最是尊贵，神态间自然矜骄些，相互间打着机锋，对皇后也只面上的尊重罢了。

多数人都是来看热闹的，对皇后说不上多敬，但有宫规压着，也不敢放肆。

皇帝年高，高位的嫔妃也多不年轻了，岁数有了，人的气势也就养成了，相对而言，郑宓这年纪，只能说是稚嫩青涩。

只她也不在意，依旧细细留意着妃嫔们的神色话语。

直到看到了淑妃。

“臣妾拜见皇后，皇后千岁。”淑妃跪拜于殿中。

满殿肃静。

要说德妃与贤妃最尊，因她们来日，可能会成为太后，那淑妃便是如今最得势的妃嫔，信国公主在前朝比哪一位皇子都得势。

淑妃伏在地上，看不清面容。但郑宓见过她几回，她记得明苏的相貌很像她的母亲。

“免礼。”郑宓说道。

“谢娘娘。”淑妃扶着宫女的手站了起来。

郑宓看清她的容貌，竟与许多年前初见她时无大改，只是更多了几分清韵，几分淡然与几分内敛。

淑妃的目光在殿中扫了一圈，像是在打量殿中诸人，又像不是，她的目光有些幽深，看得仿佛要更远一些，似乎不是在看人，而是看殿中的陈设。

郑宓没有放在上，淑妃娘娘一直是宫中最特殊的那一位，从前她就不爱与人往来，仿佛什么都不放在心上，唯独在教导明苏时，严厉得近乎严苛。

她记得有一回，明苏与她在姑母殿中玩，因尽兴，忘了时辰，回去晚了，少写了一页大字。她以为不打紧，毕竟皇子们读书，每年还有几日休息呢，而明苏是常年无休的，如此勤谨，数年下来才少写了一页字，又有什么要紧的。

谁知，那日，淑妃恰好检查明苏的课业，发现了，罚她在庭中跪了半夜。

明苏受了寒，第二日便病了。

姑母带着她去看望，明苏烧得迷迷糊糊的，还要挣扎起来行礼，被她按在了床上。她很愧疚，若不是她与明苏玩得太久，明苏也不会受罚，又有些怨怪淑妃娘娘过于严苛。

姑母心疼她，亲自喂她用药，又安慰她：“你母妃对你期望很高，难免严厉，你不要怪她。”

明苏服了药，好一些了，听了这话，点点头：“儿臣明白。”她的嘴唇有些干涩，脸颊烧得通红，但那双眼睛却一如既往的明亮，“母妃说，我眼下还小，要比常人勤奋努力，如此长大以后，我才能有更多的选择，做常人做不到的事。”

她那年十三岁，但行事作风，已然不能当一个孩子来待了。

“我有很多想做的事，不过最要紧的，是将来，我要保护母妃，保护母后。”明苏说着话，脸颊上的酒窝就露出来了，她把目光转到她身上。

“还有你，”明苏的脸本就红，但她说这三字时，郑宓有些分不清，她脸上的红是发热闷的，还是羞涩，只听她带着些紧张地问，“你要不要我保护？”

语气也比方才急了几分，莫名地将她也问得脸红，回答她：“不必。”

她记得她说完这两字，明苏眼中的光都黯淡下去了，她忍着笑意，说：“我比你年长五岁，理当是我来护着你，照看你。”郑宓险些当着一殿妃嫔的面露出笑意。第二日明苏的病就好了，还将之前落下的课业都补了上去，竟比从前更加勤勉，引得皇帝都来过问，笑话她像是落魄世家的孩子，担着重振家业的重任，不要命地勤学苦读，以盼出头。